Ушастая сова немного крупнее голубя, ее длина около 35 сантиметров, а вес — 300 граммов. От других сов она отличается ярко-оранжевым цветом глаз и большими, до шести сантиметров, перьевыми «ушками». Настоящие уши у нее по птичьим меркам тоже весьма велики (хотя и не видны под перьями). Она обладает очень острым слухом, поэтому ушастой сова названа справедливо.

Гнездится она обычно в лесах, в садах, парках и лесополосах, но охотиться предпочитает на открытых местах, где добывает мелких грызунов — полевок и мышей. Реже ловит насекомых, еще реже — птиц. На охоту вылетает обычно ночью и предпочитает искать добычу в полете, а не только охотиться с присады, как это свойственно некоторым другим совам. Прекрасно видит — может разглядеть мышь при освещенности, какую создает горящая на расстоянии полукилометра свеча. Слух ушастой совы тоже замечательный, по звуку она способна точно определять местонахождение грызуна. И даже снег не помеха: есть наблюдения, как ушастая сова добывала полевок из-под полуметрового слоя снега.

Ушастые совы сами гнезд не строят, а используют гнезда ворон, сорок, грачей. Реже они селятся в дуплах. В средней полосе Европейской России откладка яиц обычно происходит в апреле. Количество яиц зависит от обилия грызунов. Если пищи мало, то совы откладывают 3-4 яйца, а в «мышиные» годы — до 8-9, хотя обычно в кладке 5-6 яиц. Насиживает кладку самка, в течение почти четырех недель, а самец носит ей пищу. Беспомощные, покрытые белым пухом птенцы весят всего 20 граммов, но развиваются они очень быстро. Через месяц с небольшим совята достигают размеров взрослой птицы и оставляют гнездо. После этого еще почти месяц родители продолжают заботиться о совятах и кормить их.